Quelques explications sur la transformation du minerai de cuivre, car vous commencez à voir des cuves ou des installations un peu particulières (cuves d'acide, de solvant....). Je vous donne une explication simplifiée, le process étant quand même un peu plus long et complexe.
Lors de son extraction, le cuivre se présente souvent sous forme massive, agrégé dans la roche et en blocs souvent énormes. En conséquence, il faudra le pré traiter avant de l'acheminer vers l'usine de traitement. Le procédé de pré-traitement comporte la phase de passage dans les concasseurs primaires, puis secondaires, afin d'arriver au terme du cycle de prétraitement à former une boue, appelée pulpe. La pulpe obtenue contient en principe aux environs de 25 à 40% de cuivre, et il faut donc poursuivre le traitement du minerai.
Ensuite deux solutions:
- soit le minerai est sulfuré, et en conséquence, on utilise le procédé de flottation (ce doit être le cas de l'usine d'Oyu Tolgoi, car il y a une unité de flottation dans l'usine de traitement). - soit le minerai est oxydé, et il sera traité par voie chimique et dans le cas de Boleo, par lixiviation, puisqu'il y a des unités de lixiviation en cours de montage.
Dans le cas de la lixiviation, le minerai mis en pulpe est préchauffé et injecté en continu dans un autoclave avec de l’acide sulfurique qui dissout et sépare les métaux en présence. La pulpe obtenue est alors refroidie et dépressurisée.
Ensuite on passe à la décantation, dans cette phase, la pulpe lixiviée passe par un circuit de décantation visant à séparer et à laver les résidus solides de la solution liquide. Les solides restent au fond du bain. Les solides sont lavés plusieurs fois dans les décanteurs pour les purifier.
Ensuite, il reste l'affinage.
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